伍子胥（生于公元前 559年卒于公元前 484年），本名伍员，春秋时期楚国人。吴国大夫，著名的谋略家、军事家。
伍子胥的父亲伍奢负责教导太子建，是楚国太子太傅，楚国大臣诬陷费无忌，伍奢受到了牵连，被楚平王关进了监狱。
伍奢有两个儿子，分别是伍子胥和他的哥哥伍尚，费无忌嫉妒伍奢和他的两个儿子的才华和本事，在伍奢被捕入狱以后对楚平王说：“伍奢被捕了，但是他的两个儿子伍尚和伍子胥还是非常有本事的，现在应该把他们杀掉，要不然会有无穷的祸患啊！大王现在是不是要用他们父亲做人质，召见他们过来。”听了费无忌的话，楚平王派人告诉伍尚和伍子胥，他们进宫就可以放了伍奢。
知道了父亲被抓的伍尚立即就要过去，伍子胥告诉他哥哥，“楚王让我们过去，是害怕我们逃跑，将来找他们寻仇，用父亲做人质骗我们进宫呢！根本就不会放了父亲的。我们两只要去了都城，他就会把我们父子三人全部杀了。与其我们全家都白白的去送死了，连一个报仇的都没有，不如我们两个赶快逃走投奔其他的国家，看看能不能借到兵马为父亲报仇。”
伍尚说：“我也知道过去救不了父亲，但是我害怕今天我们没有去救父亲，以后万一也没有为父亲报了仇，我们会被天下人耻笑的。你比我有本事，你一个人逃走吧。今天让我过去和父亲一起面对死亡吧，日后为父亲报仇重任就交给你了！”说完，伍尚就进城了，到了就被抓住和父亲一起被杀了。而伍子胥则逃奔去了宋国。
后来伍子胥在逃奔去吴国的路上，经过楚吴交界的昭关时，守关的将领准备逮捕他。伍子胥想不到好办法，急得一夜之间头发全白了。第二天，丢掉车马单身步行的伍子胥，一路奔逃在差一点被抓住的情况下，到了一条大江旁边，前方再也无路可走，后方的追兵越来越近的时候，江面上驶过来一艘小渔船，当船夫知道了站在江边的是伍子胥的时候，就让伍子胥上了船，渡河而去。
一夜须发白
过了河，非常感激的伍子胥解下来身上的宝剑和渔夫说道：“非常感谢您的救命之恩，无以为报，这把宝剑还能值一百两黄金，送给您吧！”渔夫坚决不肯接受伍子胥的宝剑，说：“楚国一直悬赏万两黄金，允诺封爵来捉拿您！要是想要封赏，直接抓住您，送给楚国多好啊，救你只是因为同情你的遭遇。”说完什么都没要，就让伍子胥走了。终于逃脱楚兵追杀的伍子胥还没有走到吴国都城就病倒了，只好半路停了下来，历经千辛万苦，靠乞讨为生的伍子胥终于来到了吴国的都城，通过将军公子光的介绍得到了吴王僚的接见。
过了一段时间，和楚国发生纠纷的吴国计划攻打楚国，得到吴王命令的公子光率领军队攻占两座县城以后，没有继续进攻，而是率领部队班师回朝。伍子胥对吴王说：“现在的机会是可以一直攻占楚国的，您可以派公子光继续带领部队进攻楚国！”公子光听了伍子胥建议继续攻打楚国，他对吴王说：“伍子胥建议大王攻打楚国，应该是为了报他父亲和哥哥被楚王所杀之仇，并不是真正的为吴国好。再说现在并不是进攻楚国最好的机会，不一定能够攻破楚国。”听了公子光对吴王说的话，伍子胥一下子明白了公子光是打算要杀掉吴王僚，自己称王了，这种情况下已经不适合再劝吴王用兵对外进攻了，自己又不想陷入这种争权夺利的内斗中，就把一个勇士专诸介绍给了公子光，自己找理由隐退到乡下，过起来种田的日子。
五年以后，公子光果然找到了机会，杀了吴王僚。自立为王（即吴王阖闾）后，又找到了伍子胥，任命伍子胥当了大官，让他重新出山。吴王阖闾自立后第三年，开始伐楚，在伍子胥、伯嚭的辅助下，攻克舒城后。本想接着进攻郢城，听了将军孙武的建议，没有继续作战，带领疲劳的士兵返回吴国国内，休养生息。
你杀我全家，我灭你国家–楚国的灭亡
此后的几年里，吴军小规模地袭扰楚国，占领了楚国不少地方，获得很多财物。过了三年，自己的大部队也得到了修整，在军事上吴国已经有了明显的优势。吴王阖闾开始和伍子胥，孙武等人商讨进攻郢都的事情。伍子胥回答吴王阖闾道：“生性贪婪的楚国将军囊瓦，一直向楚国的附属国唐国和蔡国索要财物，这两个国家的官民非常仇恨他，大王进攻楚国的话，应该联合这两个国家，得到他们的支持。”阖闾接受了伍子胥的建议，联合起来唐、蔡两国，发动全国的军队，开始向楚国大举进攻。
吴、楚两军分别在汉水两岸设立阵地，沿江对阵。阖闾没有答应弟弟夫概率军出击的请求，但是夫概却偷偷带着自己的五千人马突然向楚将子常发起猛攻。子常被打败，逃往了郑国。吴国的大部队趁胜一直打到了郢都，吴王率军进入郢都，伍子胥派人到处搜捕已经逃离的楚昭王，在搜捕楚昭王未果的伍子胥掘开了已故楚平王的坟墓，拖出尸骨，暴抽三百鞭。
过了几年，攻打越国的过程中，不但吴军被打败，受伤的阖闾不久也去世了。太子夫差继位为吴王。为了给父亲报仇的夫差一方面任命伯嚭为宰相，治理内政，一方面加紧士兵的训练。
夫差的执政练兵效果显著，第二年就开始派兵攻打越国，而且打败了越国，越国军队几乎全军覆没，带着五千残兵败将逃到会稽山的越王勾践，派大臣文种用厚礼贿赂了伯嚭，通过伯嚭向吴王夫差求和。对于愿意交出国家大权，携妻带子给自己当奴仆的勾践。虽然伍子胥说了现在不彻底消灭勾践，将来他会东山再起，对吴王形成威胁。吴王还是采纳了伯嚭的建议，答应了越国的求和。
此后表面上臣服的勾践，在伪装极力讨好吴王夫差的同时，暗地里卧薪尝胆，发展自己的力量。认为完全降服越国人的夫差一心想着向北发展，攻占齐国。根本听不进去伍子胥关于越国才是最危险的敌人，应该先消灭越国的建议。特别是在与齐国的战争取得几次胜利以后。根本就不再理会伍子胥了。看到一意孤行的吴王，伍子胥断定吴国迟早会灭亡，就把儿子托付给一个齐国的朋友照顾。
与伍子胥矛盾逐步加深的宰相伯嚭不断地在吴王面前说伍子胥的坏话：“伍子胥没有人情味，生性凶狠，伍子胥一直反对攻打齐国，大王并没有采纳伍子胥的建议，大王还是攻打齐国的时候取得大胜，长期以来伍子胥对于大王不采纳他的建议，肯定耿耿于怀，心里嫉恨大王。现在他又来阻止大王再次伐齐。心里肯定是想吴国战败，以此证明他有先见之明。而现在他阻止不了大王亲率大军出征，他又假装生病，不随军出征。他把儿子都趁出使齐国时，托付给了齐人鲍牧。作为一个臣子，仗着是先王老臣，因为观念没有被采纳，就心怀不满，勾结外人，有意造反。大王要提前对他采取措施啊！”
对伍子胥早就心怀不满，有所怀疑的吴王夫差就派人给伍子胥送去了一把宝剑，让他自刎。
接过宝剑的伍子胥仰天长叹：“大王相信作乱误国的奸臣伯嚭来杀我。我辅助先王你的父亲成为诸侯中的霸主；又是我在众多公子争夺太子之位时，在先王面前力荐保举你成为太子；你当了吴王以后，要把分一半吴国给我，我都没有要。听信奸臣挑拨的你越来越昏庸了，竟然要杀我。”
转过身伍子胥告诉他的手下说：“我死了以后，你们把我的眼珠挖出来，挂到国都东门上，我要亲眼看到吴国被越国灭掉；在我的坟墓上种上梓树，长大了给他们做棺材。”说完就挥剑自刎了。
事情的发展和伍子胥预料的一样，九年以后，越王勾践杀了吴王夫差和伯嚭，吴国被灭掉。
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